在美国，与“汽车大王”福特、“石油大王”洛克菲勒等经济巨人的名字列在一起的，还有一个“钢铁大王”卡内基。苏格兰穷孩子安德鲁·卡内基13岁来到美国，多年以后，他成了世界首富，创造了被人们称为“美国梦”的奇迹。而在功成名就后，他又将全部的财富捐献给社会。从一个贫穷少年到乐善好施的巨富，卡内基富有传奇性的一生就像《天方夜谭》里的故事一样。
捕捉机遇的勤奋少年
1835年11月25日，安德鲁·卡内基出生于苏格兰古都丹弗姆林。父亲威尔·卡内基以手工纺布为生，母亲玛琪则以缝鞋为业。父母虽穷，却为人正直，始终充满着积极进取的精神。或许是遗传基因的作用，卡内基自小就性情开朗、乐观向上，这对他一生影响极大。
1848年，怀着对美国的向往，卡内基一家来到美国宾夕法尼亚州的匹兹堡市。移民的生活非常清苦，为了给父母分忧，13岁的卡内基到匹兹堡的大卫电报公司做起了信差。虽然他对匹兹堡的街道一点都不熟悉，却向公司许下诺言，说一个星期就可以记熟全城的线路。一个星期后，卡内基实现了自己的诺言，熟悉了匹兹堡的大街小巷。两个星期之后，他连郊区的路径都了如指掌。卡内基个头虽小，但腿脚勤快，很快他便获得了公司上下的一致好评。一年后，他升为管理信差的负责人。
卡内基每天都提早1小时到达公司，打扫完房间后，就悄悄地跑到电报房学习打电报。他非常珍惜这个学习机会，日复一日地坚持着，很快就熟练掌握了收发电报的技术。后来他成为电报公司首屈一指的优秀电报员。
当年的匹兹堡不仅是美国的交通枢纽，而且是物资集散中心和工业中心。电报作为先进的通讯工具，在这座实业家云集的城市起着极其重要的作用。每天走街串巷送电报的卡内基就像进了一所“商业学校”，他熟悉每一家公司的名称和特点，了解各公司间的经济关系及业务往来，日积月累之中，他熟读了这本“商业百科全书”，使他在日后的事业中获益匪浅。因此，卡内基在回顾这段时期时，称之为“爬上人生阶梯的第一步”。
1853年，宾夕法尼亚铁路公司西部管区主任斯考特看中了有高超电报技术的卡内基，聘他为私人电报员兼秘书，月薪35美元。当时卡内基已是18岁的大小伙子了，他怀着强烈的上进心走进了这个更为广阔的世界。
在宾夕法尼亚铁路公司的十余年中，卡内基凭着自己的勤奋和机灵，24岁就升任该公司西部管区主任，并逐步掌握了现代化大企业的管理技巧。与此同时，卡内基抓住时机，初试牛刀，参与投资，而且频频得手，慢慢积累了一些财富，为他以后开办钢铁企业奠定了一定的经济基础。
缔造钢铁帝国
1865年，卡内基果断地辞掉了铁路公司的职务，开始一门心思干自己的事业。他创办了匹兹堡铁轨公司、火车头制造厂等，并开办了炼铁厂，开始涉足钢铁业。
19世纪60年代，美国的钢铁生产经营极为分散，从采矿、炼铁到最终制成铁轨、铁板等成品，中间需经过许多厂家，加上中间商在每个产销环节层层加码，致使最终的产品成本很高。卡内基深知传统钢铁企业的这些弊病，他决心建立一个全新的、囊括整个生产过程的一体化现代钢铁公司。
1872年，卡内基认为在钢铁事业上大干一场的时机已成熟。首先，从技术上讲，成本低廉的酸性转炉炼钢法已经发明，他特地亲赴英国考察了发明者贝西默在生产中运用该法的实际情况。其次，美国的钢铁市场十分广阔，供不应求。再次，就财力而言，卡内基已拥有数十万美元的股票及其他财产，他决定改变四处投资的老法，将资金集中到钢铁事业中来。
1872年底，卡内基与别人合伙创办了卡内基——麦坎德里斯钢铁公司。1881年，卡内基又与弟弟汤姆一起成立了卡内基兄弟公司。1892年，卡内基把卡内基兄弟公司与另外两家公司合并，组成了以自己的名字命名的钢铁帝国——卡内基钢铁公司。至此，他终于攀上了事业的顶峰，成为举世闻名的钢铁大亨。
在短短的20年里，卡内基不仅使公司发展壮大，还使自己的财富增加了几十倍，这一切都源于他充满管理智慧的独特经营策略。
卡内基的经营策略之一就是实行成本会计。他总结出一条著名的竞争要诀：“密切关注成本，就不用担心利润。”当时，钢铁行业采用的依然是简单的复式计账，会计技术远远落后于铁路行业，很多工厂甚至只是按照总产量来分摊全部费用，以此来决定利润多少。这样的方法在设备、工序、人员方面的规定都很模糊，使得经营管理的改进无从下手。因此，卡内基坚持采用新的估价和会计制度，使每一道工序的成本都明确清楚。这样的成本核算，可以帮助确定价格，使得产品价格可以低于其他竞争者，而且可以不断改进管理，提高生产效率。另外，卡内基的成功还得益于他任用了一批懂技术、懂管理的人才。时至今日，人们还常常引用他的一句名言：“如果把我的厂房设备、材料全部烧毁，但只要保住我的全班人马，几年以后，我仍将是一个钢铁大王。”
历练后的别样人生
早在1866年，卡内基就曾写下这样一段备忘录：“人生必须有目标，而赚钱是最坏的目标，没有一种偶像崇拜比崇拜财富更坏的了。”可是后来的他一直沉浸在商海之中，早已把这些想法抛到脑后。
20年后，不幸的事情接踵而至，使得卡内基的人生开始有了巨大的改变。1886年10月，从小跟卡内基一起长大、一起奋斗的弟弟汤姆去世了，紧接着，母亲无法承受这样的打击也离开了人间。卡内基简直无法接受这样的事实，连续6个星期持续高烧，他第一次感觉到是那样的孤独。接连几天，他都在思考自己走过的路：从一个小信差、一个贫穷移民的后代，到今天的百万富翁、千万富翁，这么多的财富到底有什么用？小时候的梦想都实现了，可为什么心里却高兴不起来？我赚钱的目的到底是什么？最后，他得出这样一个结论：“富人若不能运用他聚敛财富的才能，在生前将其财富捐献出来为社会谋取福利，那么死了也是不光彩的。”
1890年，他在《财富的福音》一书中宣布：“我不再努力挣更多的财富。”之后，他以5亿美元的价格将卡内基钢铁公司出售，毅然地从蓬勃发展的钢铁事业中隐退，开始实施他的把财富奉献给社会的伟大计划。
1901年，即他引退后的第一年，他首先拿出500万美元为炼钢工人设立了救济和养老基金，以向帮助他取得事业成功的员工们表示感谢。紧接着，他又在纽约市捐款建立了68座公共图书馆，帮助家境贫穷却积极向上的年轻人。这个图书馆建设事业持续了16年，他总共捐资1200万美元，兴办图书馆3500座。
第二年，卡内基在他的第二故乡匹兹堡创办了“卡内基大学”。后来，又在美、英各地捐资创办了各种学校和教育机构。这类用于建造教育设施的捐款达9000万美元之巨。
除此之外，卡内基还设立了多项基金。比如“舍己救人基金”、“大学教授退休基金”、“总统退休基金”、“作家基金”等，并以1000万美元设立“卡内基国际和平财团”，专门资助为世界和平做出贡献的人。
1911年，年迈的卡内基设立了“卡内基基金会”，让专职人员代理他的捐献活动。直到1919年去世，卡内基向社会捐献的财富总额高达3.3亿美元，而他所大力推行的基金会模式后来也得到很大发展，卡内基因此被人们称为美国现代基金会的先驱。
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