“仕而优则学，学而优则仕”
在什么样的人可以为官从政的问题上，孔子认为，只有读书人才能为官从政。其中最有名的一句话，也是千百年来被世人所反复引述的，这就是“学而优则仕”。实际上这句话引述不完整，也不是孔子直接说的。
“子夏曰：‘仕而优则学，学而优则仕。’”弟子子夏说，从政而有余力，就去学习;学习而有余力，就去从政。尽管如此，只引用“学而优则仕”，还是符合孔子的原意。
在孔子看来，读书人就是和为官从政联系在一起的，为官从政是读书人实现人生抱负的主要载体。“学而优”，不能仅仅理解为书读得多、读得好，而且也是指人品修养好，具体的化身就是君子的形象。“子曰：‘质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。’”孔子说，质朴胜过文采，就显得粗鄙;文采胜过质朴，就显得虚浮。只有文采和质朴有机地结合在一起，才能算是一个君子。在孔子看来，只有这样的人，才能去为官从政。
“不怨天，不尤人”
当然，读书人，即使达到了君子的要求，也不可能全都去为官从政;即使进入了仕途，也不可能时时事事顺心如意。这时，孔子就告诫我们要“不怨天，不尤人” 。
“子曰：‘不患无位，患所以立;不患莫己知，求为可知也。’”孔子说，不要担心没有职位，只担心自己没有任职的本领。不要担心别人不了解自己，只要设法拥有使别人了解自己的本领就行了。这一思想在《论语》中有多次表述。在《学而第一》篇中，“子曰：‘不患人之不己知，患不知人也。’”孔子说，不要怕别人不了解自己的才能、品德，就怕自己不了解别人的才能、品德。在《卫灵公第十五》篇中，“子曰：‘君子病无能焉，不病人之不己知也。’”孔子说，君子只忧愁自己没有才能，不忧愁别人不了解自己。
“邦有道，谷;邦无道，谷，耻也”
孔子强调读书人为官从政，需要有通达的心态和良好的自我修养。孔子认为，读书人为官从政是有条件的;这个条件就是国家政治清明，缺少这个条件，读书人是不能为官从政的。否则，就是助纣为虐，就是耻辱。
“宪问耻。子曰：‘邦有道，谷;邦无道，谷，耻也。’”古代以谷物作为官员的俸禄，所谓“谷”也就是做官的意思。弟子原宪问什么是耻辱。孔子说，国家政治清明，可以出来做官领取俸禄;国家政治黑暗，也去做官领取俸禄，这就是耻辱。
那么，读书人应该怎样对待政治黑暗的国家呢?孔子要求退隐、归隐，不要出来做官;即使做官，也不要显露出真本领，应付了事。孔子举了两个人作例子加以说明。“子曰：‘直哉史鱼!邦有道，如矢;邦无道，如矢。君子哉蘧伯玉!邦有道，则仕;邦无道，则可卷而怀之。’”史鱼和蘧伯玉都是卫国的大夫。孔子说，史鱼这个人真是忠直啊!国家政治清明，他像箭一样直;国家政治黑暗，他也像箭一样直。蘧伯玉真是一个君子啊!国家政治清明，他出来做官;国家政治黑暗，他就将自己的本领隐藏起来。孔子虽然肯定了史鱼的正直，但是他更欣赏的是蘧伯玉，强调只有国家政治清明，才能为官从政。
在《公冶长第五》篇中，“子曰：‘宁武子，邦有道，则知;邦无道，则愚。其知可及也，其愚不可及也。’”宁武子也是卫国的大夫。孔子说：宁武子这个人在国家政治清明的时候，就显得很聪明;在政治黑暗的时候，就装作愚蠢。他的聪明，别人可以赶上;他的装作愚蠢，别人无法赶上。这段话说明，读书人在国家政治清明的时候出来做官容易，而在国家政治黑暗的时候退隐、归隐不容易，毕竟有着俸禄的引诱。
以上几段引文似乎可以概括出孔子关于读书人为官从政的思想，即读书人为官从政，既要书读得好，又要人品好，还要头脑清醒。只有达到这些条件的读书人，才能为官从政。“子曰：‘笃信好学，守死善道。危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，无道则隐。邦有道，贫且贱焉，耻也。邦无道，富且贵焉，耻也。’”孔子说，坚定道的信念，努力学习它，誓死固守它。不进入危险的国家，不留居动乱的国家。天下太平，就出来从政;天下不太平，就退隐。国家政治清明，贫穷和卑贱便是一种耻辱。国家政治黑暗，财富和尊贵便是一种耻辱。
由此可见，在政治清明的国家里，孔子是鼓励读书人为官从政的，否则，没有俸禄，生活贫贱，也是一种耻辱。
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