在20世纪初的动荡时期，贫困是摆在中国未来道路上的一块巨大的路障。普林斯顿大学历史系与东亚研究系助理教授陈怡君在她《贫穷的罪过》一书中重现了20世纪上半叶中国城市贫民的生活状态，并回顾了中国政府为解决这一“社会最根本问题”所采取的各种措施。陈怡君梳理了当时社会观念的变迁、治贫机构的演变以及城市贫民生活期望值的变化，从而展现了中国对城市贫民在观念和政策上的发展路径。
陈怡君主要关注北京和上海这两大城市的历史面貌，利用大量档案资料分析了各种各样的治贫政策是如何不断地影响了这两个城市中贫民的生活。收养所的出现、把无业贫民称为“社会寄生虫”、监管流浪者等措施都对那些挣扎在生存线上的人们产生了巨大的影响。本书为读者提供了一个不可多得的历史窥镜，从中我们可以看到中国人对贫民的态度是如何与各种历史事件、福利政策和救济机构相互交织影响的，而这些事件、政策与机构在使一些人受益的同时，也伤及了另一部分人的利益。
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