在19、20世纪之交的中国，动荡的局势把一群起义者推到了反对帝国主义侵略的历史重任面前。本书对轰轰烈烈的义和团运动进行了一番梳理。在书中，康奈尔大学军事历史学教授大卫·希尔贝说道，从义和团运动中我们可以看到，中国在面临外界骚乱时的传统应对之道。
中日甲午战争后，中国人醒悟到国家需要改革，但在慈禧的政权下改革无路可走。于是，一群没受过教育的农民、无业游民、因修建铁路而失地的流浪者、对国外传教士心怀忿恨的中国人行动了起来，共同抗击外国侵略。在这一群人中，义和拳作为一种狂热的信仰而逐渐成为了这些无依无靠的人的“最后庇护所”。
义和团运动在国际层面的历史背景是恰逢新老帝国主义在全球范围内纠缠不清——非洲的布尔战争标志着英帝国的没落、德国开始大肆发展海军、美国忙于在南太平洋地区镇压暴动、日本与俄国为领土问题征战不休。最重要的是，当时的中国则是这场新老帝国主义大博弈中最重要的砝码和人质。义和团运动在此时兴起，在各国都引起了相当大的关注。希尔贝认为，虽然义和团运动最终失败，但其勇气与爱国精神却在当时的中国激发了民族主义思潮，影响了包括毛泽东在内的一大批年轻人。
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