7月27日，中国驻柬埔寨大使馆举行仪式，为56名获得中国政府奖学金的柬埔寨学生颁发录取通知书，这批学生将于今年9月赴华接受高等教育。
路透社最近发表了一篇文章探讨中美两国在东南亚的角力给东盟一体化带来的影响。路透社记者阿兰•兰博德(Alan Raybould)和拉杜•戈帕拉克里斯南(Raju Gopalakrishnan)发现，柬埔寨首都金边的许多私立学校教授的外语不是英语，而是中文。“过去人们都是来学英文的，但现在他们要学中文，”一位中文学校的教师对路透社说，“学生们都想当导游、中文翻译，或者去银行和餐厅工作。”
这是中国在柬埔寨影响力渐强的又一个证明，然而这也影响着东盟十国的团结。除了在柬埔寨，中国在贫困的老挝和缅甸名声也不错，这让与中国有领海争端的越南和菲律宾那一派懊恼。新加坡、文莱、印尼、马来西亚和泰国则构成了第三派。
随着柬埔寨倒向北京，东盟开始担心其最不发达的成员国会成为中国经济的人质。在三个最不发达的东盟国家中，柬埔寨似乎是受北京影响最大的一个。东盟经济共同体计划在东盟十国推广英语，从而吸引外资。可与此现象相反的是，在柬埔寨，大约有4万人在语言学校学习中文。柬埔寨官方数据显示，去年中国在柬投资额为19亿美元，这一数字是其他东盟国家在柬投资的2倍、美国投资的10倍。在金边低矮建筑组成的地平线上，中国公司的建筑项目星罗棋布。建筑工地上，两国国旗比肩飘扬。
今年上半年，超15万名中国游客前往柬埔寨旅行，比上年同期增加了33%。柬埔寨希望到2020年时，全年能吸引100万中国游客。全柬330家制衣厂中有70%为中国企业——制衣业是柬埔寨吸引外资最多、就业人口最多的行业。
中柬之间的紧密关系以及中老、中缅之间的良好关系已经使北京在东盟内部事务上有了否决权，而东盟内部事务的决策则需要10个盟国的一致共识。这从7月在金边举行的东盟外长会议上可以看出端倪——这次会议史无前例地没有达成联合声明。菲律宾将其归咎于中国，认为中国对东道国柬埔寨施压，阻止会议将南海争端写入联合声明，由此造成联合声明流产。一位参加会议的外交官透露，老挝和越南都暗地支持柬埔寨将南海争端排除在联合声明之外。
在老挝，来自中国的移民数量正在增加。去年，中老双边贸易增长了40%，中国的银行向老挝提供了30亿美元贷款。缅甸的情况与此类似。中缅边境贸易、中方在油气和水利方面的投资都在增加。不过，由于缅甸结束军政府统治后实行了经济政治改革，西方对缅制裁有所缓解，因此缅甸对中国的依赖可能会在不久的将来结束。
对于北京来说，保持东盟国家之间的裂痕将符合中国的南海战略，因为中国希望跟东盟小国展开一对一谈判。然而，一个存在嫌隙的东盟却会使美国陷入困境。
东盟的成长吸引着美国，但美国顾忌着中国在当地日益扩大的影响力，于是美国立刻将“亚洲轴心”策略运用到东盟国家，与越南和菲律宾签订军事合作协议、鼓励其在南海争端上采取强硬态度。此外，今年7月，华盛顿向印尼许诺了数百万美元的资助，用于当地社会、环境、健康和教育发展，另外还向越南和缅甸派遣了两个有史以来最大的商务代表团。
“这一地区发展如此迅速，因此我们除了深入直接地和东盟打交道之外没有别的选择，”美国商会国际部高级副会长薄迈伦说，“我们在这里挣钱了，做得也不错，但是我们还可以做得更多。”
美国的战略转变让柬埔寨、缅甸和老挝有机会在中美之间摇摆，但如果中国对东盟的影响力减弱，中国不会袖手旁观。
“中国已经占尽先机，深深地扎根在了当地经济发展中，要想改变这一现状并不容易，”华盛顿战略与国际研究中心的专家格拉塞如是说，“此外，随着更多国家的介入，北京无疑会试图增强其影响力，以免失去优势地位。”
如今，东盟正面临着有史以来最重要的时刻，而中美两大国之间对东盟的争夺将继续升温。“如果我们不能充分融合、团结，那么东盟就会变成外部力量竞争的牺牲品，”东盟秘书长素林在接受印尼《雅加达邮报》时说道，“我们必须在各个事务上培养统一的东盟观点，而不应该同床异梦。”
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