美国国务院一直都向全美国广泛招聘学员，以培养能代表美国社会多样性的职业外交官队伍。根据美国相关法律规定，美国公民不分肤色、性别、种族与信仰，只要年满20周岁，具有中等以上受教育程度，能够服从政府派遣，执行外交政策，维护美国利益，就可以报考外交官。报考者要经过一系列全方位的严格测试，才能正式进入国务院的考察阶段，成为外交官。入围者必须在知识与经验上都出类拔萃，他们中70%左右拥有政治学、外交学等学科的研究生学历，而80%以上都在国外有长时间的学习、生活、工作经历。入围者还要经过一番旨在检验个人外交官职业素养的极其严格的考核过程，才能正式走上外交岗位。
国务院的培训课程
美国外交官培训的主要工作是由国务院的外交学院(Foreign Service Institute)承担的，该学院的总部位于弗吉尼亚州阿灵顿的乔治·P·舒尔茨国家外事教育培训中心(George P. Shultz National Foreign Affairs Training Center)。据2009财年的数据，其年度预算为1亿2960万美元。外交学院提供600多门课程，涵盖的科目从面向刚进校的外交官员的入门课程，到高端的外语、谍报、管理学、区域研究、领导能力以及政策讨论。这些课程最短的只有两天，长的譬如“超难”的中文与阿拉伯语则可能长达两年。再加上其它一些定制课程与远程教育，外交学院每年培养的学生超过了80000名。这其中，除了大部分是来自国务院各系统的外交人员外，也有来自各国政府其它部门的涉外职员。
外交学院的课程是基于美国外交政策的重点以及国务院的常规来设计的。在坚持外语教育与职业培训等核心及课程外，它也在根据国务院等部门在不同时期的不同要求，不断调整自己的课程设计。例如，由于国务院不断大量派遣外交人员前往阿富汗、伊拉克以及其它动荡不稳的地区，外交学院便设立了稳定操作培训部(Division of Stability Operations Training)，提供一系列专业课程，其中包括帮助学员熟悉了解其派遣区域，针对地方重建人员的操作训练，旨在加强文职与军职人员一体化协作能力的专项培训。不仅如此，外交学院还针对从此类“高压区域”归国的政府雇员，设立了专门的培训与心理辅导课程。
在外交学院之外，国务院每年还向约125名中级职员提供参与为期九个月至一年的“长期职业教育”(long-term professional education)的机会，这一人数约占中级外交职员总数的5%。参与这一培训项目的外交职员中的约2/3会前往国防部的教育机构，包括国家军事学院(National War College)、武装部队工业学院(Industrial College of the Armed Forces)以及陆海空三军各自的军事学院。还有更少的一部分则被派往其他教育机构，包括哈佛、普林斯顿、哥伦比亚大学以及外交关系委员会等。这一项目的课程内容十分多样化，从各军事学院中对当下各重大问题的政治—军事研究，到普林斯顿的公共政策硕士课程。这些精英课程采用竞争性选拔，被选上对外交官员们来说是一项莫大的殊荣。不过，时间上相冲突的派遣任务，尤其是驻外使团的副公使(Deputy Chief of Mission)，能够享有优先权，而被选上者本人也可以推辞参与培训的难得机会。在大多数情况下，这一项目的参与者在培训结束后必须至少在外交系统工作较长时间。
培训模式
新近外交职员必须经过外交学院的A-100课程，才能正式走上其第一个外交岗位。自去年起，A-100课程的时长是七周，目的在于为新学员提供入门知识与基本能力。具体的培训内容包括熟悉国务院的运作方式、大使馆的任务与架构(包括其中其它美国政府部门的职责)、行政议题、安保训练、公开讲话以及抗压能力、大使馆文化、危机管理、外交部门的管理与公文写作、外交史等等。在A-100课程之后，许多学员就要接受针对其首份派遣任务的特别培训，需要的话，其中还包括外语培训。由于绝大多数新外交官在头两次派遣中，至少有一次是被派往领事馆，大多数学员接受的特别培训也是针对领事馆工作的。
除了以上这些基础培训之外，外交学院还和国务院人事局合作，针对美国外交官的五大门类(领事、经济、管理、政治与公共外交)，设计了适合外交职业生涯不同阶段之需要的延续课程。不过，优于各种客观原因的限制，除了极少数特例之外，这些课程并非强制要求参加。只有当有足够的报名人数，或当特定外交官归国后有足够的时间时，这些课程才开设。
“职业发展项目”
2005年，国务院启动了“职业发展项目”(Career Development Program)，旨在通过一系列精心设计的培训课程与派遣任务，帮助外交官锻炼关键技能，最终成为外交多面手。有别于某一特定领域或学科的职业培训与知识传授，该项目强调的是语言能力与管理、领导能力的培养。显然，国务院认为有必要通过一项更加系统化的手段来培训外交人员，从而保证他们能够胜任职业生涯中的各种挑战。当完全建立起来后，该项目会强制要求外交官在四项考核上达标，否则就不能晋升高级职务。这四项标准包括操作效能、领导效能、语言能力以及满足服务需求的能力(通过在“艰苦工作地点”工作达标)。
相关的智库报告认为，一旦其完全建立起来，“职业发展项目”可为集中规划美国外交官的职业发展道路提供一个有用的框架。然而，由于该框架涵盖过广，它并不能保证每个外交官的培训与派遣都将效率与效能最大化。更何况，派遣工作的压力和培训机会的有限，历来就使得国务院规定的外交官强制培训难以执行。事实也是如此，截止到2011年初，尽管各项标准还停留在2005年的水平，已经出现了很多外交官仅仅是为了晋升，才勉强按时达标的情况，因为并无外力来监督、督促外交官们在规定时间前达标。上述报告担心国务院很快就会面临外交官由于派遣安排冲突、工作压力过大，而无法在截止日期前完全达标的情况。届时，国务院就会遭遇是否应当为了执行“职业发展计划”而阻止大量外交官晋升的两难。
派遣与升迁
传统上，美国外交官的职业道路无外乎是由在华盛顿或海外使团的一系列派遣任务组成，而外交官们也伴随着这些派遣，在职业阶梯上步步上升。往往在前五年中，国务院人事局的职业发展与派遣办公室会直接安排新外交官的前两个岗位。在这之后，外交官们就可以根据自己的偏好、兴趣或职业规划来挑选下一个岗位。这样一来，中级外交官往往就得直接找国务院各局或驻外使团要工作，而这些部门，反过来，也有了挑选外交官的机会。事实上，许多部门用这种方式挑选的外交官，都是为此后在其部门内长期工作并逐步升迁准备的。
在这种升迁的阶梯上，老资格外交官对后进外交官的监督训导是美国外交系统职业发展的一个重要的组成部分，尽管是非正式的。许多杰出的外交官就是通过这种人才发掘方式晋升到了最顶端。过去，外交官们通过在岗培训和前辈的指导来学习必备知识与技能，但现在，这一传统模式已经难以为继。自冷战结束后，外交官报名人数大幅下降，再加上老外交官不断退休，而新外交官不断涌入，导致在中高级别上已经没有足够多的外交官来对后辈进行必要的指导了。最明显的例子就是如今，2/3的美国外交官进入外交系统不到十年。
外语培训
外语能力一直被视为成为出色外交官的关键，而国务院在外语培训上也一直投入甚多。然而，在一些极其重要的外语，例如汉语普通话或阿拉伯语的培训中，仅仅达到基本的语言熟练度是不足以满足外交官所需要的工作效能的。在公共外交的过程中，外交官们需要在电视上与人辩论复杂议题，在公开场合与观众交换意见，并与社会各行各业的重要人物，不仅是受教育的精英或者政府官员，进行讨论，这些都对外交官对外语的熟练运用提出了更高的要求。未来外交更加注重广泛的人与人交流，这也使得高度熟练的外语能力更加不可或缺。
对“超难”外语的完全掌握要求长年的反复训练，国务院也针对所在岗位需要更强外语能力的外交官设立了外语提高课程，由其所在局或使团负责对其提出要求。从未来趋势看，这项措施既有可能常规化、强制化，即将海外派遣与对外交官更高外语水平的要求捆绑起来，而非像现在一般，只能视某个学员的个人兴趣以及特定职务有无空缺而定。此外，国务院也在实验新项目，鼓励外交官们根据兴趣与特长选择一特定区域，再据此来安排其在国内外的相关外交岗位之间调动、升迁，以便打造拥有超强外语能力与区域性专门知识的外交官队伍。
外交官们对培训的态度
美国外交官中曾经有这么一种广为流传的说法，认为国务院的晋升制度在考察候选人时，并不考虑他们在外语培训上所花费的时间。可想而知，这种说法挫伤了一些外交官在某些外语上投入更多时间进行训练的积极性。过去，在国家军事学院等地参加“长期职业教育”的外交官们在晋升时确实遇到过这种情况，可见上述看法绝非毫无事实依据。
不过，就目前情况看，外交官们的态度正在逐渐改观。许多课程眼下都报名超员，而据传，新外交官们普遍都想参加更多的培训课程，包括领导学、管理学以及谍报等科目也不例外。国务院官方也通过限制为派遣而放弃培训的次数，来突出培训在外交生涯中的重要性。如果国务院目前推进的招聘计划能够按原定计划继续进行，并在国会的财政削减浪潮中幸免于难，从而确实缓解长期以来人员不足的窘境，那么上述措施将产生更大的作用。
(作者为本刊特约记者)
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