美国外交关系委员会亚洲研究中心主任、中美关系问题专家伊莉莎白·伊柯米(Elizabeth C. Economy)在美国《国家》杂志网站上撰文探讨了中国新一届领导人所面临的腐败挑战。她认为，要真正解决在政治和经济领域已经十分普遍的腐败问题就要着力政治改革，唯有政治改革才能建立法治、遏制官员对权力的滥用。
胡锦涛留给继任者习近平的是一个远比10年前更加富裕、军事力量更加强大的国家。然而，政治遗留问题让这一切变得无关紧要。胡锦涛不喜夸张言辞，但在十八大报告中，他针对腐败向领导层发出了警告：“这个问题解决不好,就会对党造成致命伤害，甚至亡党亡国。”
对于胡锦涛的这番话，国内外都不会感到惊讶。腐败问题已经成为了中国执政党的“阿喀琉斯之踵”，自新中国成立以来，领导层试图铲除腐败的努力由来已久。
早在1951年，毛泽东发起“三反五反”运动来打击腐败，但随后运动内部却也滋生了腐败。自那以后，针对反腐的质疑之声就再未停止过，人们怀疑，那些反腐行动以及针对官员、商人的各种指控只不过是某些官员打击政治对手的烟雾弹。
事实上，腐败和法治的失败如今已广泛渗透至国家的政治经济生活。滥用权力的恶劣事件常见诸报端，涉及谋杀、滥用权力和敛财的薄熙来事件就是一例。更加常见的则是关于有腐败官员在国外藏匿数百万非法所得、在各地养多个“二奶”的新闻报道。
于是，腐败变得司空见惯，随处可见的权力滥用一点点地侵蚀着执政党的合法性：地方官员非法征地、教师以安排孩子坐在暖气片附近为由向家长索贿、医生开出高价药处方以收受回扣补贴微薄收入。
腐败无处不在，遍及中国社会的每个角落，其政治和社会后果非常严重。许多中国人走上街头抗议。据报道在2010年有大约18万中国人参与了示威。无论人们抗议的是工厂污染、非法征地、养老金被占还是别的什么社会问题，这一切社会动荡的核心都是腐败问题和法治的失败。
此外，中国最为富裕的阶层也在担忧着自己的财产安全，因此他们选择移民或把孩子送往国外。那些最为优秀的人才也在想法离开这个国家，因为在这里创造力、创新力和竞争力总是输给政治关系与金钱。
腐败也在损害中国的国际声誉。猖狂侵犯知识产权、在国外上市的中国企业财务造假、以签订合同为由向国外企业索取贿赂和回扣——所有这些都让中国卓越的经济成就黯然失色。
面对这样的社会政治局面，面对胡锦涛的警示之言，下一任领导者习近平是否会采取一系列果敢的改革措施来应对摆在他面前的这一挑战?如果习近平有此意愿，那么他就要比那些地方新闻报道看得更远一些。中国《环球时报》在十八大开幕前公布了一份调查数据，该调查采访了1200多名普通中国人，结果显示腐败问题被认为是中国社会稳定的最大威胁。被访者表示支持政治改革——媒体应起到更大的监督作用，公民也应当监督政府。著名的《财新》杂志为十八大拟定了18个改革领域，包括司法独立、在房地产市场遏制地方官员权力并消除腐败等。
习近平尚未公开发表他对政治改革的看法。但是从他过去的言行中可以看出，习近平是个相对温和的人。改革可能包括党内民主，涉及差额选举，但这仅限于党内;改革可能包括协商民主，也就意味着通过制度的建设来畅通民意，将公众纳入到政治过程中，不过最终的决策权将仍然牢牢掌握在党的手中。
很难说今后的改革是否会大幅限制执政党的权力。如今，中国的政治体系很大程度上建立在了权钱交易上。在这样一个体系中，小幅度的改革很难达到理想的结果，也很难为执政党重建合法性。不过，让人乐观的是，即使下一任领导人在上台之初未能正确地解决腐败和改革问题，蓄势待发的中国人民也会帮助他们走到正确的道路上去。
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