1997年，中国政府将西南城市重庆列为第四个直辖市，并从四川省划出了相当于南加州面积大小的地方，归重庆市管辖。这一改变的目的在于，把重庆市的管辖权从四川省政府移交到中央，使北京能更好地监管长江三峡工程。一夜之间，中国“创造”了一个2800万人口的城市，美国《时代》周刊因此称重庆是“世界最大的城市”。
可是，这里有一个问题：重庆“直辖市”拥有的许多土地并非城市用地：除了城市本身外，重庆市还包括周边的郊区、卫星城和农村地区。如果仅考虑城市中心区的话，那么重庆市的实际人口只有500万左右——依旧很多，但不再是中国最大的城市，更谈不上世界最大。
因此，当说起一个中国城市拥有的固定人口时，需要留意，真实的“城市”部分的数字，可能比官方数据要小一些。可以说，强调总人数，而非实际居住于城市中心区的人数，隐藏了中国城市化进程中面临的挑战。此外，还有户口问题也是中国一些城市“实际中要更小”的原因。过去30年里，数以亿计的中国农村居民前往城市工作，虽然定居于城市，但他们并非城市的正式居民。直到最近，中国的人口普查还是只把拥有城市户口的居民算作城市人口，这进一步造成了数据偏差。
中国政府将城市化视为其经济转型的重要一步，即由出口和投资导向型，转为更具可持续性的消费导向型。目前，中国的城市在不断扩张，而且速度很快，因此更深入地观察城市人口数据，才能真正揭示出城市化进程究竟有多复杂。(摘自美国《大西洋月刊》)
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