去年5月，杭州数千人因政府计划修建一个垃圾焚化炉而上街抗议，与警方发生激烈冲突。抗议者担心焚化炉建成后会造成空气污染。他们放火烧车，造成了一定规模的损失，导致修建计划不得不推迟。就在几天前，这一项目又悄然启动。
随着中国城镇化进程推进，各个城市都在制造越来越多的垃圾。目前已经很难找到合适的地方掩埋，只能选择焚烧。以杭州这个项目为例，就是从变废物为能源的角度出发，焚烧垃圾用以发电。目前类似的焚化炉有180个，另有70个正在新建。据统计，2003年至2013年，中国垃圾处理能力增长了10倍，燃烧处理垃圾量在垃圾总量中所占比例超过了1/4。加拿大咨询机构科技研究公司预计，中国垃圾处理市场将会飞速发展，到2018年翻一番，发展速度远远超过世界平均水平。
日本和欧洲的一些国家燃烧处理垃圾的比例更高。在中国，当然也有很多非正规的回收渠道。比如，人们从垃圾箱捡拾塑料瓶，卖给回收厂。但大部分垃圾被就地掩埋，或是被丢在乡村。这样一来，随着垃圾分解，产生的甲烷量更大。被丢弃的垃圾污染土壤和地下水，塑料随河漂流入海，破坏海洋生态。
对更多垃圾进行回收处理也许能有所帮助。但是鼓励家庭和地方政府去这么做需要时间。目前，焚烧是最佳办法。慈善组织的有关人士表示，回收处理固然好，但中国需要更多的垃圾焚化设备，政府需要更多地去争取公众信任。有时候，人们对政府的质疑恰恰是对的，一些老旧焚化炉燃烧不达标，产生恶臭和浓烟。
最新的焚化炉也许可以打消中国人的顾虑。在中国，上海是产生生活垃圾最多的城市，一天能达到22000吨。现有掩埋场处理量已经饱和，又很难找到空间建设新的掩埋场。在老港区，有全国最大的掩埋场。每天，上海市的垃圾有1/7经过此地，在旁边的一个焚化炉前被分为两堆，工人操作德国产设备将其铲起。这种设备一次可以铲七至八吨垃圾。工人们将垃圾从高高的垃圾堆上铲起，丢入德产或是日产的焚化设备。
这一焚化过程温度超过850摄氏度，足以消除有毒的二恶英等污染物。燃烧产生的气体加热了水，产生水蒸气，推动涡轮机发电。我们探访了焚化站，并未闻到垃圾恶臭。电子设备监控着二氧化硫、一氧化碳及其他污染气体排放量。
中国的管理者希望，到2015年，35%的城市生活垃圾可以被焚化。这一目标也许不易实现。在杭州抗议活动之后，当地官员将项目转交给了国有企业——中国光大国际有限公司，这是中国最大的焚化炉制造商。地方官员同时安排了数千居民参观了临近省市使用的该公司生产的焚化炉。用该公司负责人的话说，政府为重启项目“付出了巨大而艰苦的努力”。
当焚化炉建成之后，它需要很好的维护。如果维护不善，会对环境造成严重破坏，甚至不如不建。此外，从经济角度出发，焚化炉建成后，应在几十年内持续使用，焚化垃圾，才能收回成本。因此焚化炉建得越多，可被回收的垃圾就越少。当然，减少垃圾产生是最为重要的。但是在现阶段，随着垃圾问题不断恶化，中国最主要的需求还是让火继续燃烧。
（英国《经济学人》杂志）
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